Sur Leurs Traces – Chapitre 1

L’HISTOIRE DES PIONNIERS DE BEAUMONT

SUR LEURS TRACES

Années 1880 – 1950

CHAPITRE 1 – LA COLONISATION

Maison Saint-Jacques : Ahhh, mais oui, je suis vieille. Assez vieille pour que mes planchers se déforment et que mes portes grincent. Je me souviens du centenaire de Beaumont. J’ai moi-même plus de 100 ans. Il y a tant de murmures du passé autour de moi. J’ai entendu les histoires, j’ai apprécié les rires, j’ai partagé les larmes – ahh, tout ce que j’ai vu…

Narrateur : Cette terre verdoyante, couverte de prairies, de peupliers et d’épicéas, de broussailles et de marécages où l’herbe atteint la taille d’un homme, n’avait jamais été touchée par la charrue ou le poteau. De vastes troupeaux de bisons y paissaient, fournissant nourriture et vêtements aux Premières Nations cries des Plaines, qui se déplaçaient librement sous un ciel immense entre la rivière Saskatchewan Nord et le Montana. Ce vaste territoire et les traditions autochtones s’étendaient sur des cours d’eau brumeux et des siècles.

Mais la richesse représentée par les bisons s’est avérée être une opportunité irrésistible pour les chasseurs et les commerçants euro-canadiens. Cette population animale, autrefois illimitée, a été décimée pour ses peaux, laissant les peuples autochtones dans le dénuement.

En 1876, en vertu du Traité n° 6 – dont le territoire comprend l’actuelle ville de Beaumont –, des réserves ont été attribuées aux Premières Nations, qui ont accepté de mettre fin à leur mode de vie nomade en échange de matériel agricole et d’une aide pour apprendre à cultiver leurs terres désormais réduites. Ces traités ont ouvert la voie à la construction des chemins de fer et à l’immigration massive.

En 1877, dans le cadre du Traité n° 6, signé à Fort Edmonton, les Papaschase-Cree se sont vu attribuer une réserve juste au nord de la future ville de Beaumont, une superficie plus petite que celle à laquelle ils avaient droit, afin de ne pas gêner les colons.

Leur mode de vie a changé à jamais. Le gouvernement de l’époque a renié les accords du traité et n’a pas fourni le matériel agricole, les instructions, la nourriture ou l’aide médicale nécessaires. En 1885, dans des conditions de famine, de nombreux membres de la bande ont accepté l’argent du gouvernement en échange de leurs terres de réserve et ont quitté la région.

Maison St. Jacques : Je n’ai même pas encore été conçue. Aucune maison ne parsème la prairie ici, mais elles vont bientôt arriver.

Narrateur : La Compagnie de la Baie d’Hudson était propriétaire de cette vaste étendue de l’Ouest, appelée « Terre de Rupert ». En 1872, la Compagnie a cédé la majeure partie de ses terres au gouvernement fédéral.

Un colon : Le gouvernement offre 160 acres gratuitement à toute personne qui s’installe et crée une propriété familiale.

Narrateur : Afin d’accélérer la colonisation de l’Ouest, le gouvernement fédéral a aidé la Compagnie de chemin de fer Canadien Pacifique à construire un chemin de fer reliant la côte est à la côte ouest. La CPR a reçu 25 millions de dollars et 25 millions d’acres à vendre pour générer des revenus. Lorsqu’elle est arrivée à Leduc en 1892, créant ainsi une importante liaison de transport continentale, les colons ont afflué.

Peut-être que les collines ondulantes, les petits lacs et la nature semblable à un parc de cette région rappelaient à ces premiers arrivants leur terre natale. La plupart venaient de l’Ontario et du Québec, du Minnesota, de Washington et du Dakota du Nord, et certains venaient d’Europe.

Hubert et Rebecca Rivard sont descendus du train à Leduc en provenance du Minnesota, bien équipés en machines agricoles pour leur terre familiale, mais avec seulement 50 cents dans leurs poches pour le voyage.

D’autres, comme Alexandre et Louise Brassard, venaient de l’est du Canada.

Louise Brassard : Nous sommes arrivés avec nos 9 enfants dans une tempête de neige aveuglante en provenance de Jonquière, au Québec, avec un wagon couvert rempli d’effets personnels, notamment notre métier à tisser, notre rouet et notre machine à coudre.

Alexandre Brassard : Et une bonne réserve de bois scié.

Narrateur : Frank Juneau, âgé de 18 ans, a voyagé avec son père et plusieurs colons du Dakota du Nord dans un chariot couvert.

Trois familles ont déménagé ensemble de Chippewa Falls, dans le Wisconsin : les Lambert, les Grégoire et les Letourneau, qui préparaient tous leurs repas sur un poêle installé dans le wagon couvert dans lequel ils voyageaient.

La veuve Marie Hinse, avec ses 9 enfants, a accepté l’invitation de son frère, Pierre Bérubé, à déménager vers l’ouest. Elle est arrivée après un voyage en train de 4 jours depuis Sainte-Julie, au Québec, avec 1 500 dollars, dont une partie a été utilisée avec beaucoup de parcimonie pour acheter un attelage de chevaux, deux juments, un chariot et un harnais.

Ernest Dagenais est arrivé de Sainte-Rose, au Québec, avec 6 000 dollars pour acheter deux quarts de section de terre à un fermier, John More, 80 têtes de bétail et quatre chevaux. Mais la terre n’était pas clôturée et un jour, tout son bétail s’est enfui, ce qui a été dévastateur. Un mois plus tard, il s’est réveillé un matin et a découvert qu’ils étaient tous revenus dans sa cour.

Qu’ils soient bien préparés ou qu’ils débutent, les pionniers sont venus.

Maison St. Jacques : J’ai entendu les histoires des colons qui traversaient le ruisseau Black Mud en route vers Leduc en charrette. Cela aurait dû être une partie facile de leur voyage vers la région de Beaumont. Mais au printemps, le ruisseau débordait de ses berges. Une petite dépression dans le paysage des prairies se transformait en une vaste étendue d’eau. Les immigrants construisaient des radeaux pour éviter des kilomètres et des kilomètres de détours. Ils traversaient avec leur équipement et leur bétail pour atteindre leur nouvelle patrie.

Père Jean-Baptiste Morin : Je suis le père Jean-Baptiste Morin. En tant qu’agent de colonisation, j’avais pour mission de recruter des colons canadiens-français pour l’Ouest. En neuf ans, j’ai effectué 28 voyages à travers le Canada et les États-Unis. Au final, j’ai été responsable de la réinstallation de plus de 620 nouveaux arrivants dans ce qu’on appelle les prairies des Territoires du Nord-Ouest, avant même que l’Alberta ne devienne une province en 1905.

Jean Royer : Je m’appelle Jean Royer. Ma femme Élise et nos six enfants faisaient partie des 42 colons que le père Morin a amenés par train depuis Montréal en 1894. Notre première maison était située à 1 mile au sud et 4 miles à l’est du petit village sur la colline. Après avoir habité et défriché suffisamment de terres, j’ai eu le droit de recevoir mon brevet de propriété foncière cinq ans plus tard. Notre maison est ouverte à tous et ma femme est une très bonne cuisinière, alors on est devenus le lieu de rencontre pour la famille, amis et voisins.

Narrateur : Le gouvernement canadien a également imprimé des affiches en langues européennes pour encourager l’immigration. Elles ont été diffusées en Russie, en Suède, en Angleterre, en Écosse, en Irlande, à Gibraltar, en Autriche, en Allemagne, en Suisse, en Bretagne et en Normandie.

La famille Accarias, Auguste et Louise, est arrivée au Canada en 1912 en provenance de France après avoir vu un dépliant annonçant 160 acres de terre gratuite, moyennant des frais d’inscription de 10 dollars. Cela semblait être une occasion en or pour toute la famille et pour leurs fils d’échapper à la conscription militaire. Ils se sont installés dans la communauté franco-canadienne de Beaumont huit ans plus tard.

De nombreuses familles sont venues de Pologne. La première à s’installer dans la région de Beaumont fut Katarzyna Smigiel, âgée de 66 ans, qui arriva six mois après que ses enfants se furent installés à Strathcona. Aujourd’hui encore, quelqu’un dépose des fleurs sur sa tombe à Beaumont. Sur la pierre tombale, on peut lire : « Mère des premiers colons polonais ».

Les familles francophones Chartier, Dumont et Brunelle s’installèrent dans la région, suivies peu après par les Bolduc, Morin, Juneau, Dubord, Lachappelle, Lambert, Fouquette, Gagnon, Charest, Royer, Goudreau et Bérubé. Elles ont rencontré d’autres familles qui s’étaient déjà installées : les Elliot, les Hutton, les Heatley, les Wood, les Loughridge, les Muir et les Wilkerson. Au printemps 1883, plus de 20 familles vivaient dans la région.

Joseph Leblanc : Je m’appelle Joseph Leblanc, je suis né en Nouvelle-Écosse en 1905. Au cours de mes 36 années passées à Beaumont, j’ai notamment été directeur de la station de calibrage des œufs.

En général, les nouveaux arrivants choisissaient un quart de section de terre, souvent avec seulement une tente pour s’abriter. Ils déposaient des demandes pour leurs petites fermes et se mettaient au travail, coupant des arbres et défrichant les broussailles pour faire de la place pour un petit abri permanent, parfois juste une cabane. Chaque petite cabane avait son propre style et ses particularités et était généralement construite en quelques jours seulement. Certaines étaient portables, afin d’être déplacées d’une ferme à l’autre, pour faire croire aux inspecteurs du gouvernement qu’une propriété familiale était en cours de développement sur chacune d’elles, condition préalable à l’obtention du titre de propriété. Le mobilier était rudimentaire : des blocs de bois pour les bancs et les tables, un poêle et juste un morceau de bâche et une couverture pour servir de lit. Les pionniers plus chanceux pouvaient importer des bardeaux de toiture en bois.

Narrateur : Même dans les années 1930, les logements étaient à peine adéquats. Plutôt que de vivre dans la vieille maison de leur ferme de Rolly View, Henry Kalis et sa femme Frizine ont préféré transformer la grange en résidence. Leur fils Harvey se réchauffait en hiver en tournant autour du poêle central, seule source de chaleur, sur son « Kiddy Car », vêtu d’un manteau et de bottes d’hiver.

Pour devenir propriétaire foncier permanent, le candidat devait vivre sur le terrain enregistré pendant au moins six mois, pendant trois ans, et couper des arbres et défricher pour cultiver 50 acres. Si l’inspecteur était satisfait, un brevet de propriété était délivré au « colon de bonne foi ».

Maison Saint-Jacques : J’ai entendu dire que ces hommes et ces femmes courageux sont venus revendiquer leurs droits sur de riches terres agricoles et une nouvelle vie, loin de leur famille et du confort qu’ils connaissaient. Cela n’a pas dû être une décision facile, ni une vie facile : un travail pénible et éreintant du lever au coucher du soleil, pour forger une nouvelle communauté et un nouveau monde. Beaucoup de leurs ancêtres se souvenaient d’un riche héritage familial fondé sur le travail acharné, l’amour et le sens de l’humour.

Narrateur : Ernest Gobeil, de Bagotville, au Québec, cultivait une ferme à 3 miles à l’ouest de Beaumont. Il a déclaré :

Ernest Gobeil : « Malgré tout le travail acharné, il y avait toujours du temps pour s’amuser. Un week-end, l’un des ouvriers agricoles est rentré chez lui, mais a laissé son attelage de chevaux dans notre grange. Les autres hommes ont pris de la peinture rouge et ont peint une paire de lunettes autour des yeux des chevaux blancs et des taches rouges sur tout leur corps. Le pauvre homme a été la risée du quartier pendant un certain temps, car il a fallu des mois pour que la peinture s’estompe. »

Narrateur : Au début, il s’agissait d’une agriculture autosuffisante, pauvre en liquidités, sur des terres largement boisées, avec des vaches laitières, des porcs, de la volaille et des moutons. Une ferme typique disposait d’une cave à légumes pour stocker les récoltes telles que les pommes de terre, et d’une glacière extérieure où des blocs de glace recouverts de sciure de bois assuraient la réfrigération pendant l’été. Des puits étaient également utilisés pour conserver les aliments au frais.

Les premiers colons ont trouvé de nombreux arbres, ce qui leur a permis de construire un type de grange simple en rondins, connue sous le nom de « grange de tout le monde ». Les agriculteurs ont calfeutré les murs jusqu’à mi-hauteur pour protéger les animaux des intempéries, tout en laissant l’air circuler par l’espace au-dessus. À mesure que de nouveaux colons arrivaient avec plus de capitaux et que la technologie des granges s’améliorait, ils ont commencé à construire des granges en planches d’influence européenne.

Elise Royer : Je m’appelle Elise Royer. Voici des extraits de mon journal intime datant de 1894 : de juillet à août, j’ai défriché 5 acres de terre. Le 1er septembre, j’ai commencé la construction d’une maison, qui a été achevée en octobre de la même année. Elle mesure 18 x 20 pieds et vaut 30 dollars. J’ai creusé un puits pour l’eau et j’ai passé l’hiver dans la ferme.

Voix de George Wilkerson : Je m’appelle George Wilkerson, je suis propriétaire d’un troupeau de chevaux qui s’agrandit de 16 ou 17 nouveaux poulains chaque année, dans ma ferme située dans la région de Clearwater, au sud de Beaumont.

J’ai des clients impatients, des hommes qui cherchent fortune dans le Klondike. Vous auriez dû voir le visage des enfants lorsque deux Écossais, vêtus de kilts, sont arrivés par le train de Montréal. Ils ont acheté un attelage, un chariot de provisions et sont partis pour la ruée vers l’or de 1897.

Narrateur : John Clutton exploitait une ferme au sud-est de Beaumont. Le 12 février 1894, il écrivait :

John Clutton : Les pois sauvages et les vesces poussent jusqu’à 4 à 6 pieds de haut et sont si denses que je peux à peine m’y frayer un chemin : cela en dit long sur la richesse du sol. Je n’ai jamais rien vu de tel. — Je conseillerais à tout jeune agriculteur qui s’installe dans la vie avec un peu de capital de venir ici. Il trouvera cela mieux que de travailler comme un esclave le reste de ses jours pour payer son loyer.

Narrateur : L’agriculture ne pouvait pas toujours subvenir aux besoins des familles avec les revenus des cultures et du bétail. En 1894, une surabondance mondiale de céréales fit chuter les prix à un niveau si bas que le blé ne pouvait plus servir qu’à nourrir les porcs, car personne ne voulait l’acheter. Les céréales étaient l’un des rares moyens dont disposaient les agriculteurs pour gagner de l’argent afin de payer leur équipement, leurs vêtements et leur nourriture. Désormais, les hommes quittaient les fermes pour trouver du travail afin de subvenir aux besoins de leur famille.

Adrien Bérubé était agriculteur et creusait également des puits pour les agriculteurs de tout le pays, et même des trous d’essai près des bâtiments législatifs à Edmonton.

Peter Buss Jr., âgé de neuf ans, a émigré de Varsovie, en Pologne, en 1902 avec sa famille. Il a épousé Emilie Kneller, une autre nouvelle venue de Russie, et a élevé une famille de 13 enfants. Peter gagnait sa vie en cultivant un quart de section de terre et en dirigeant un cabinet vétérinaire très fréquenté dans les régions de Beaumont, Leduc et New Sarepta.

Le fermier John Dublanko exploitait une mine de charbon à Ellerslie. Arthur Demers, un fermier de la région de Clearwater, travaillait comme plombier à Leduc.

Achille Durand :

Je m’appelle Dora, je suis l’une des filles d’Achille et d’Hélène. À leur arrivée de Princeville, au Québec, au printemps 1921, les deux premières récoltes de mes parents ont été détruites par la grêle et la troisième a gelé. C’était une perte totale. Mais notre famille de six personnes avait toujours besoin d’être nourrie, alors papa est devenu le barbier de la région pour augmenter nos maigres revenus. Il demandait 25 cents par coupe de cheveux et offrait ses services gratuitement aux plus démunis.

Narrateur : Jean Royer, originaire de Saint-Charles-de-Bellechase, au Québec, a passé des mois loin de sa ferme à travailler sur le pont Low-Level à Edmonton ou dans des camps forestiers en Colombie-Britannique.

Les épouses restaient à la maison et s’occupaient seules de la ferme. Les tâches telles que la fabrication du savon, le fumage de la viande, les travaux des champs et le jardinage, l’élevage du bétail, la cuisine, le ménage et l’éducation des enfants ne s’arrêtaient pas en l’absence du mari.

Des tâches qui pouvaient à peine être accomplies par deux adultes étaient désormais confiées à une seule personne.

Les frères Beutler : Je m’appelle Mary, je suis la fille d’Adolf Beutler. Mon père et mon oncle Emil, deux frères célibataires originaires de Suisse, exploitaient une ferme de 240 acres à six miles au sud de Beaumont. Ils ont passé 12 ans à défricher à la main leur propriété fortement boisée, transportant et vendant des chargements de bois fendu à leurs clients de Leduc. Ils étaient si pauvres qu’ils n’avaient qu’une seule veste en bon état à se partager, de sorte que seul l’un d’entre eux pouvait sortir, à tour de rôle, tandis que l’autre restait à la maison.

Narrateur : Les familles avec enfants les occupaient avec des tâches ménagères. À l’âge de 7 ans, ils étaient considérés comme assez grands pour aider. Nourrir les veaux et les porcs, passer le lait dans un séparateur pour le baratter en beurre, désherbage et buttage des pommes de terre, ramasser les œufs et ramener les vaches du pâturage pour les traire. En plus de cela ou d’aller à l’école, ils avaient encore le temps de jouer : chat perché, cache-cache, saut à la corde, balançoire artisanale dans la cour et peut-être même une balle à partager avec leurs frères et sœurs.

En 1894, Edmonton-Strathcona comptait 1 500 habitants et était un centre commercial en pleine expansion avec des hôtels, des églises, une banque, une communauté d’affaires et bientôt un hôpital. Comme Beaumont n’avait ni médecin ni centre de santé, les personnes gravement blessées ou malades étaient transportées en traîneau en hiver ou en charrette en été jusqu’à Leduc, puis en train jusqu’à Edmonton. En 1907, Beaumont comptait un médecin praticien, le Dr Emile Roy, suivi du Dr Robert Woods de Leduc, qui effectuait des visites à domicile à Beaumont pour soigner des patients ou mettre des bébés au monde.

Les pierres tombales de Beaumont témoignent des difficultés rencontrées par les colons. George et Florence Tebbits ont perdu deux enfants à deux semaines d’intervalle, qui reposent désormais au cimetière de Clearwater, « Gone Home », Lois Thirza Alberta, âgée de 2 ans et 6 mois. Florence Mary, âgée de 9 mois. D’autres sont également morts jeunes.

Narrateur : Hervé Bérubé raconte une histoire personnelle marquée par une tragédie infantile.

Hervé Bérubé : Ma famille vivait à 2 miles à l’ouest de Beaumont. Ma mère était atteinte de tuberculose, il lui était donc très difficile de s’occuper des quatre plus jeunes. Il a été décidé que nous serions tous les quatre placés et éduqués au couvent de la mission Lac LaBiche, à une semaine de voyage.

La veille de notre départ, mon frère Rodolphe et moi devions aller chercher le courrier au village. Sur le chemin du retour, nous avons rencontré un ami, Albert Dubord, et nous nous sommes tous arrêtés pour jouer dans une flaque d’eau au bord de la route, probablement contaminée.

Albert a contracté la diphtérie et a été soigné par un médecin de Leduc, mais il est décédé peu après. À mi-chemin de la mission, Rodolphe et moi avons commencé à nous sentir mal aussi. Le père Boulingue a voyagé toute la nuit, un voyage héroïque de 50 miles jusqu’à la ville d’Athabasca, puis est revenu. Il a apporté une antitoxine pour vacciner tous les enfants du couvent. Mais mon frère, qui n’avait que 9 ans à l’époque, n’a pas survécu.

Narrateur : Léon Chalifoux, âgé d’un an, est décédé en 1928 et repose au cimetière de l’église St. Vital. Il repose désormais aux côtés de ses deux sœurs, Blanche et Eva, avec lesquelles il partage une pierre tombale, et ils sont enfin réunis après plus de 70 ans.

L’église avait une influence considérable. Sans elle, le district serait peut-être resté un ensemble de fermes dispersées, avec peu ou pas de centre communautaire. L’église apportait réconfort, assurance, force et espoir à des gens qui avaient de nombreuses raisons de désespérer et, trop souvent, trop peu de raisons de rester optimistes.

Évêque Vital-Justin Grandin : Je suis l’évêque Vital-Justin Grandin. Outre leur rôle de guides spirituels, nos ecclésiastiques sont souvent les seuls liens entre le village et l’alphabétisation et l’éducation. Beaucoup de gens ne savent ni lire ni écrire. Nous formons un lien de communication précieux avec le monde extérieur.

Narrateur : Dans les années 1880, la messe était célébrée dans des maisons privées par le père Perreault, de la mission de Stony Plain. L’arrivée mensuelle du père Perreault était annoncée par un drapeau blanc hissé sur un long mât sur la colline surplombant la colonie.

Les colons anglophones et francophones ont reconnu la nécessité d’avoir des écoles. Au printemps 1894, ils ont construit une école primaire catholique publique sur le terrain de Sherman Johnson, à 1,5 miles au sud de Beaumont, on l’appelle l’école Fouquet, du nom d’une des familles fondatrices. Une petite église catholique simple, construite en rondins, fut érigée à côté – notre première église.

En 1893, la communauté demanda à Mgr Grandin, à St. Albert, de lui accorder sa propre paroisse. Une fois cette demande acceptée, le premier mariage officiellement enregistré dans le registre paroissial fut celui de Pierre Bolduc et Marie Morin, en 1894. La même année, le premier baptême fut celui de Delia Juneau, fille de François Juneau et Henriette Bidon.

Le site actuel de l’église catholique, au sommet de la colline, est le résultat d’une mise à disposition de terrain en 1895.

Père Louis Poitras : Je suis le père Louis Poitras. Mgr Grandin a acheté 10 acres de terrain à la Compagnie de la Baie d’Hudson pour 50 $. Le père Lacombe est chargé de choisir l’emplacement où seront construits l’église de 46 pieds sur 28 et le presbytère voisin. Sous ma direction, la construction de la première église est achevée au printemps 1895. Le père Lacombe a donné à la paroisse le nom de St. Vital, en l’honneur de l’évêque fondateur, Vital-Justin Grandin. La première messe dans la nouvelle église est célébrée le 30 juin 1895.

Narrateur : Au cours de ces premières années, de la fin du XIXe siècle au début du XXe siècle, un voyageur passant par la région de Beaumont n’aurait peut-être pas remarqué, au premier abord, qu’il s’agissait d’une communauté importante : quelques fermes, largement séparées par des arbres, avec une petite église et un centre commercial au sommet d’une colline.

Les colons d’avant 1900…