Pg. 15 The Representative, Leduc, Alberta, 5 avril 1978*
Histoire de Beaumont – de la colonie au hameau
Par Barbara Willis
Le premier article de cette série sur l\’histoire de Beaumont traitait des tout débuts de la colonisation de la région.
Depuis l\’arrivée des premiers colons au début des années 1890 jusqu\’au tournant du siècle, la colonie s\’est agrandie pour compter 45 familles canadiennes-françaises et 30 familles anglophones. En 1900, le hameau de Beaumont comprenait une église, un presbytère et un magasin avec un bureau de poste et une forge. Parmi les familles résidentes figuraient les Gagnon, les Lavigne, les Chartier et les Vallée. L\’école Fouquette, du nom d\’un habitant de la région, était située juste au sud de la colline. En 1900, un nouveau district scolaire catholique public avait été créé au sud du hameau, avec une nouvelle école nommée « Plante School ».
L\’évêque Émile Légal a visité la paroisse en 1899 pour confirmer 19 enfants. C\’était un tel honneur d\’être confirmé par Monseigneur Légal que 15 d\’entre eux ont été confirmés une deuxième fois.
Peu à peu, les paroissiens ont collecté des fonds pour embellir leur église. Une loterie et un souper organisés en janvier 1900 ont permis de récolter la somme de 300 $. De nouvelles statues et images ont été installées, mais il manquait encore un élément important : un orgue. Un orgue a été acheté pour 100 $, mais l\’église s\’est aperçue que personne ne savait en jouer. Mme Zenaide Lavigne a accepté d\’apprendre et, en quelques mois, les paroissiens ont pu profiter de l\’accompagnement de leur propre orgue d\’église.
En 1899, des démarches ont été entreprises pour obtenir une ligne téléphonique entre le sud d’Edmonton et Beaumont. Le matériel nécessaire a été obtenu du gouvernement et le CPR a donné la permission d\’utiliser ses poteaux télégraphiques pour installer la ligne téléphonique. Des poteaux ont été coupés et transportés pour couvrir les douze miles entre le hameau et la voie ferrée. La construction de la ligne devait commencer au printemps 1899. Cependant, au cours de l\’hiver, le CPR a retiré son autorisation d\’utiliser les poteaux télégraphiques, informant les habitants que les lignes téléphoniques et télégraphiques ne pouvaient pas être installées sur les mêmes poteaux.
Trente hommes déterminés de la région ont refusé d\’accepter cette défaite. Ils ont fourni des poteaux pour couvrir la distance jusqu\’à Strathcona et chacun a fait un don de 2 dollars pour couvrir le coût de la construction des lignes. D\’autres ont ensuite suivi leur exemple. Un contrat pour la construction de la ligne a été attribué pour un montant de 95 dollars.
Malheureusement, après un retard considérable, le contrat a été annulé, puis attribué à deux paroissiens pour qu\’ils commencent immédiatement les travaux. En raison d\’un hiver exceptionnellement froid et d\’un été pluvieux, ils n\’ont pas pu avancer dans le projet. Lorsque les premières gelées automnales sont arrivées, les entrepreneurs ont refusé de terminer le travail.
Craignant que le gouvernement ne reprenne le matériel qu\’il avait déjà fourni, les colons ont attribué un contrat de construction à M. Pierre Bérubé. Il a achevé la ligne en janvier 1901. Beaumont pouvait enfin communiquer par téléphone avec Strathcona, Edmonton, St. Albert et Morinville. Mais le coût de la ligne était passé de 95 $ à 130,25 $, sans compter le retard imprévu de deux ans.
Malgré un été suffisamment humide pour interrompre la construction de la ligne téléphonique vers Edmonton, les récoltes de l\’automne 1900 furent abondantes. Le 1er août, une violente tempête de grêle détruisit soudainement la plupart des récoltes au nord du village. Avec les pluies qui suivirent, les récoltes semblaient perdues. Mais le temps redevint rapidement ensoleillé et le grain restant mûrit.
Le matin du 25 août, le sol était recouvert de cinq à six pouces de neige tombée pendant la nuit. Étonnamment, après la fonte des neiges, les champs s\’asséchèrent et on récolta jusqu\’à 80 boisseaux par acre, dépassant de loin les attentes. On ne cultivait pas de blé à cette époque, car aucune variété à maturation rapide n\’avait encore été mise au point pour le nord de l\’Alberta. Les céréales telles que l\’avoine et l\’orge étaient les plus couramment cultivées dans la région de Beaumont.
Le 25 septembre de la même année, la neige recouvrait à nouveau le sol, mais cette fois-ci, toutes les récoltes avaient été moissonnées et mises à l\’abri.
En 1902, le district scolaire de Fouquette a été remplacé par deux districts, Clearwater et Beaumont. Une nouvelle école a été construite dans le village, car de nombreuses nouvelles familles sont arrivées à Beaumont en provenance du Wisconsin.
Le père Ethier quitta la paroisse et le révérend S. Bouchard fut envoyé comme curé. C\’est lui qui délimita pour la première fois le cimetière derrière l\’église. Il prit sa retraite l\’année suivante et fut remplacé par le père [Quévillion]. Le travail pastoral de ce prêtre consistait à diriger l\’école.
En 1905, il fut remplacé par le père [J.A.] Ouellette qui apporta de nombreuses améliorations à l\’église et au presbytère. Un clocher fut construit pour la cloche de l\’église qui, jusqu\’alors, se trouvait sur une tourelle entre l\’église et le presbytère. Des arbres furent plantés dans l\’enceinte de l\’église et sont encore debout aujourd\’hui*. Un porche fut également ajouté au presbytère.
La paroisse de Beaumont comptait alors une centaine de familles.
Le père [J.A.] Ouellette quitta la paroisse après deux ans pour occuper un poste d\’agent de colonisation. Les révérends [G.] Simon, Daguy, A. Desrocher et A. Gauthier, de Dakota, agrandirent et rénovèrent le presbytère en y ajoutant un bureau.
À son retour à la paroisse St. Vital en 1912, le père Ouellette reprit la direction de la paroisse jusqu\’en 1919. L\’ancien presbytère fut démoli en 1917 et remplacé par un nouveau bâtiment en 1919. Ce presbytère resta en place jusqu\’en 1958. Des rénovations furent également effectuées dans l\’église pendant cette période.
Dans la nuit du 10 février 1918, l\’église a été totalement détruite par un incendie. Toutes les belles statues, les lustres et les vêtements liturgiques que les gens avaient eu tant de mal à obtenir ont été brûlés pendant que les paroissiens dormaient, inconscients du désastre. Le matin, il ne restait plus que des cendres. Aujourd\’hui*, les restes métalliques tordus de la cloche sont en possession de M. Léon Lavigne, un résident local qui vit à 1,5 mile à l\’ouest de Beaumont.
L\’école a été utilisée pour les offices jusqu\’à la construction d\’une simple salle en 1919. La construction d\’une nouvelle église est alors devenue une priorité absolue.
Un emplacement avait été choisi à l\’automne 1918, avant le départ du père Ouellette. Cependant, cet emplacement n\’a pas été apprécié par tous les habitants lorsque les constructeurs ont découvert que les fondations de l\’église s\’étendaient jusqu\’à l\’ancien cimetière. À son arrivée en avril 1919, le père Normandeau a suggéré de recommencer, en déplaçant cette fois les fondations légèrement à l\’ouest du site initial.
Les travaux ont véritablement commencé au printemps 1919. Huit mille dollars ont été récoltés grâce à des banquets, des parties de cartes, des collectes, des dons et la vente de bancs simples construits par les paroissiens locaux. Plusieurs milliers de dollars ont été économisés grâce aux dons de main-d\’œuvre et de matériaux.
Le bois et les briques ont été apportés de Leduc et la pierre, le sable et le gravier ont été transportés depuis des endroits situés à plus de six miles de Beaumont. Tout le transport a été effectué à l\’aide de chevaux et de charrettes. Aucune machine n\’était disponible pour la construction et des chevaux tirant des décapeuses ont été utilisés pour creuser le sous-sol de l\’église.
L\’histoire suivante est racontée par M. Arthur Morin, de Beaumont :
Alors qu\’il ne restait plus qu\’un dernier chargement de sable pour terminer les travaux de l\’église, tous les agriculteurs se sont précipités hors du chantier pour rejoindre leurs champs. Du gel était prévu pour cette nuit-là et, à moins que leurs récoltes ne soient rentrées, tout serait perdu. Le père Normandeau a suivi les agriculteurs dans leurs champs et a supplié quelqu\’un de revenir pour transporter le dernier chargement de sable.
Personne ne voulait risquer la récolte d\’une année pour un seul chargement de sable destiné à l\’église. Finalement, le père Normandeau a dit à Arthur Morin que s\’il l\’aidait à transporter le chargement, sa récolte serait sauvée. M. Morin a été tellement surpris par cette promesse qu\’il a pris ses chevaux pour aller chercher le chargement de sable.
À son retour à l\’église vers 22 heures, il fut accueilli par des hommes prêts à décharger et à répandre le sable. Il n\’y eut finalement pas de gel cette nuit-là. Non seulement l\’église fut achevée, mais les récoltes de M. Morin furent également moissonnées et préservées.
La vie était généralement très dure pour les familles d\’agriculteurs. Les récoltes se composaient principalement de pommes de terre, de foin et de céréales telles que l\’avoine et l\’orge. L\’agriculture était pratiquée avec les outils les plus simples
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et la force des chevaux. Les terres étaient défrichées et labourées à l\’aide de charrues simples. Les habitants de la région se souviennent que les populations abondantes de lapins constituaient la base de leur alimentation hivernale.
Les produits destinés à être vendus à Strathcona étaient transportés sous du foin par temps froid pour éviter qu\’ils ne gèlent. Les pommes de terre et peut-être les œufs étaient apportés au marché, vendus, le foin était vendu et les provisions étaient ramenées à la ferme sous une réserve de foin soigneusement conservée. Les agriculteurs partaient pour le marché à 4 heures du matin afin d\’arriver à midi dans le quartier qui est aujourd\’hui celui de la 83e avenue et de la 104e rue à Edmonton. De nombreuses familles francophones vivaient dans cette région de Strathcona, il était donc facile de mener ses affaires en anglais ou en français.
Les femmes se rendaient en ville une fois par an. Les catalogues et les magasins ambulants proposaient la plupart des produits de première nécessité qui n\’étaient pas fabriqués ou cultivés à la maison.
Au début des années 1900, les enfants de Beaumont et des environs allaient rarement à l\’école au-delà de la 8e année. Et l\’année scolaire était forcément interrompue lorsque tous étaient recrutés pour aider aux récoltes ou à la cueillette des pommes de terre. Jusqu\’à 40 enfants fréquentaient à la fois l\’école à classe unique de Beaumont. L\’enseignante était logée chez des familles locales. La vie était souvent aussi difficile pour elle que pour la plupart de ses élèves.
Les enfants utilisaient des ardoises pour économiser le papier des cahiers à cinq cents. L\’école elle-même était chauffée par un poêle à bois central. En hiver, il n\’était pas rare que les encriers soient gelés chaque matin. Une anecdote raconte un aspect plus positif de ce type de système de chauffage. Un jour, les enfants ont cloué la sangle à une planche et l\’ont jetée dans le poêle à bois, ce qui leur a valu un répit temporaire.
On se souvient que les taxes scolaires s\’élevaient à 18 dollars par an à cette époque. La taxe annuelle de 16 dollars pouvait être acquittée en deux jours à l\’aide d\’un cheval et d\’une raclette.
La plupart des familles agricoles étaient nombreuses. Les bébés de la région étaient mis au monde par des sages-femmes autodidactes locales, telles que Mme Lambert et Mme Morin. Les habitants se souviennent qu\’enfants, on leur disait que les [Premières Nations] apportaient les nouveaux bébés. Avant chaque naissance, tout le monde était emmené chez un voisin jusqu\’à ce que le bébé soit né. Vers 1918, un médecin de Leduc était disponible pour se rendre à Beaumont et dans les environs. Il était souvent payé en produits agricoles, par exemple la moitié d\’un porcelet au printemps pour avoir mis un bébé au monde. Étonnamment, il y avait peu de décès infantiles et la plupart des enfants grandissaient dans la ferme de leurs parents et y restaient pour travailler jusqu\’à ce qu\’ils se marient eux-mêmes.
Les divertissements prenaient la forme de bals privés avec de la musique d\’accordéon, de violon et d\’harmonica.
L\’alcool de contrebande, souvent coloré avec du sucre caramélisé et dont la force était testée en approchant une allumette enflammée d\’une cuillère à café, était « l\’esprit » de l\’époque. Le moût restant après la distillation était à l\’origine de certains des moments les plus légers de la vie à la ferme. Il était utilisé pour nourrir les animaux. Les enfants qui ne prenaient pas soin de limiter la quantité donnée aux poulets et aux cochons étaient divertis par les pitreries de leurs animaux, autrement plutôt ennuyeux.
La Première Guerre mondiale a vu l\’exode de nombreux hommes valides du village et de la paroisse. La conscription n\’affectait pas directement les agriculteurs. Ils étaient plus utiles à travailler la terre. Cependant, des volontaires sont partis, certains pour ne jamais revenir. Ce fut une période d\’incertitude et de deuil, alors que les noms des soldats morts au combat étaient communiqués aux familles de la région.
Le 4 juillet 1920, exactement 25 ans après la première messe célébrée dans la première chapelle de Beaumont par le père Morin en 1895, la messe fut célébrée dans la nouvelle église. Le 14 novembre 1920, l\’église fut inaugurée et la nouvelle cloche de 2 000 livres, « Marie Vitaline », fut bénie. La cloche était un cadeau des paroissiens. Ce jour-là, 1 600 dollars ont été collectés en dons pour avoir le privilège de faire sonner la nouvelle cloche.
Les travaux qui se poursuivaient sur l\’église n\’ont pas été sans tragédie. Un contremaître, M. M. Dupas, a perdu l\’équilibre sur un échafaudage et est tombé, trouvant la mort.
Au total, la construction de l\’église a coûté environ 30 000 dollars.
Le recensement de Beaumont de 1921 dénombrait 110 familles canadiennes-françaises et 15 familles anglophones dans la région, contre 45 familles françaises et 35 familles anglaises en 1898. La raison de cette croissance relativement lente par rapport aux 100 familles recensées en 1912 réside dans le fait que certaines familles quittaient la région pour s\’installer plus au nord, autour de St. Paul des Métis et Moose Lake. Une vingtaine de maisons avaient été construites autour de l\’église dans le hameau.
Les services comprenaient deux magasins généraux (le magasin Moreau et le magasin Lavigne), un bureau de poste, la Banque d\’Hochelaga, la forge Charbonneau et l\’école.
En 1922, le père Bernier a été nommé curé de la paroisse jusqu\’à son remplacement par le père Gaborit en 1924. En 1927, la dette de l\’église avait été réduite à 13 700 $.
Pour les activités sociales, le Beaumont Band s\’est formé en 1925. Dix-huit hommes équipés d\’instruments d\’occasion ont appris à jouer sous la direction du père Gaborit. Ils se rendaient souvent dans d\’autres communautés pour jouer.
Dans les années 1920, le baseball, les courses et le tir à la corde étaient des sports très populaires. Il est intéressant de noter que l\’équipe de tir à la corde de Beaumont, composée de sept hommes qui s\’entraînaient deux à trois fois par semaine, est restée invaincue par ses rivaux. Son trophée en argent a depuis disparu du KC Hall de Beaumont. Ces compétitions, loin d\’être des exercices de ferme laitière, étaient des batailles acharnées pouvant durer jusqu\’à 45 minutes contre des adversaires coriaces tels que l\’équipe de Leduc.
La majorité de la population vivait encore dans des fermes, dans des maisons en rondins recouvertes de bardeaux, comme celle de Mme Régina Bilodeau en 1927.
Mme Bilodeau a élevé 12 enfants dans cette maison et aujourd\’hui*, à l\’âge de 94 ans, elle est la doyenne du village. La Grande Dépression a ensuite eu une influence majeure sur Beaumont et ses environs.
(À suivre)
ANECDOTE : Un jour, Régina a été interrompue par deux membres des Premières Nations qui ont ouvert sa porte et sont entrés. Craignant le pire, ses enfants se sont rassemblés autour d\’elle. Mais tout ce que les deux hommes voulaient, c\’était sa tarte aux baies fraîches et du thé. Ils sont repartis aussi discrètement qu\’ils étaient venus. (Voir page 244 du livre d\’histoire de Beaumont).