Pg. 19 The Representative, Leduc, Alberta, 3 mai 1978*
Beaumont chanceux pendant la dépression du Dust Bowl
Par Barbara et Bob Willis
[L\’année] 1929 a vu l\’effondrement économique de la plupart des pays du monde.
Le Canada n\’a pas fait exception, même si les provinces des Prairies ont généralement mis beaucoup plus de temps à se remettre des effets de la dépression que le reste du pays.
Beaumont a eu la chance de ne pas connaître les tragiques tempêtes de poussière qui ont détruit les moyens de subsistance de milliers de familles d\’agriculteurs des Prairies.
Grâce à de bonnes récoltes, il semble que les agriculteurs locaux aient pris les choses en main pendant la dépression et aient produit des biens pour leur propre usage. Le beurre était fait maison et le blé était moulu en farine dans les moulins de Leduc ou d\’Edmonton. En raison de la baisse des prix des matières premières, les agriculteurs ont jugé plus rentable de conserver leurs propres produits plutôt que d\’essayer de les vendre.
Au début des années 30, le blé se vendait 19 cents le boisseau, les porcs 1,90 $ le quintal, les œufs 6 cents la douzaine et les bovins de boucherie si peu que cela ne valait pas la peine de les transporter en ville.
Le bois coupé localement pour les étais des puits de mine était échangé contre du charbon pour alimenter les poêles et les chaudières. Le charbon était transporté depuis un site situé à trois miles à l\’ouest d\’Ellerslie.
De nombreuses maisons disposaient dans leur sous-sol de petites centrales électriques Delco, capables de produire 32 volts.
Les produits agricoles, tels que les pommes de terre, étaient stockés dans des caves creusées dans le sol, généralement sous la maison de la ferme. Une lanterne allumée était laissée allumée pour dégager suffisamment de chaleur afin d\’éviter le gel en hiver, et la fraîcheur souterraine permettait de conserver les denrées alimentaires pendant la chaleur estivale.
Les ouvriers agricoles, payés 5 dollars par mois par les agriculteurs locaux, recevaient une aide supplémentaire de 5 dollars du gouvernement afin de les empêcher de dépendre de l\’aide sociale et de fréquenter les soupes populaires de la ville.
Les chevaux, plutôt que l\’essence, alimentaient les équipements et étaient utilisés pour le transport, les déplacements et les travaux agricoles. Les tracteurs étaient laissés dans des hangars ou des granges pour être utilisés à l\’avenir, lorsque le carburant serait abordable. Quelques agriculteurs, tels que Pierre Bérubé et Paul Magnan, utilisaient des véhicules pour collecter le lait, la crème, les céréales et les œufs pour ceux qui n\’avaient pas de moyen de transport.
Lorsque les familles d\’agriculteurs pouvaient vendre leurs produits, par exemple des œufs, dans les magasins locaux, elles n\’étaient pas payées en espèces. Elles recevaient plutôt des marchandises en échange ou un crédit pour de futurs achats.
Les magasins de Beaumont stockaient des produits non périssables en vrac. Les bidons de mélasse, apportés par les clients depuis leur domicile, étaient remplis pour 25 cents à partir du grand tonneau du magasin. Le vinaigre et le pétrole lampant étaient vendus de la même manière. Les sacs en papier brun n\’existaient pas : les contenants étaient apportés vides au magasin et ramenés remplis à la maison. Les cigarettes, vendues six pour cinq le dimanche, étaient un luxe.
Les gens de l\’époque se souviennent d\’avoir apporté des œufs en ville pour les vendre, emballés dans du grain. Une fois les œufs vendus, les chevaux étaient nourris avec le grain avant de rentrer à la maison.
À une telle époque, il fallait faire preuve d\’ingéniosité pour survivre. Cette ingéniosité prenait de nombreuses formes. M. Leo Roberge raconte comment il transportait du foin dans le nord d\’Edmonton pendant les mois d\’hiver :
Il y avait souvent peu de neige sur le pont surélevé d\’Edmonton, alors M. Roberge et ses compagnons dirigeaient leur attelage et leur traîneau vers le pont surbaissé.
Une fois arrivés au seuil du pont, qui n\’avait alors qu\’une seule voie, ils attendaient patiemment le premier coup de cloche du tramway. Immédiatement, l\’attelage se positionnait au milieu de la voie qui traversait le pont. Inévitablement, le tramway, qui descendait la pente à grande vitesse, percutait le traîneau « immobilisé ». Après quelques mots durs, le conducteur se calmait et demandait que le foin qui recouvrait ses phares soit retiré. Prétendant que les chevaux étaient épuisés et incapables de bouger, les Français rusés convainquaient le conducteur du tramway de pousser le traîneau sur toute la longueur du pont et en haut de la côte. Au final, les chevaux étaient reposés et les conducteurs de bonne humeur, satisfaits d\’avoir bien fait leur « travail ».
Les agriculteurs qui s\’étaient installés sur leurs terres avant la dépression s\’en sortaient plutôt bien.
- Arthur LeBlanc, dont la famille était installée dans la région de Beaumont depuis 1894, acheta en 1921 une ferme de 160 acres au sud-est de Beaumont pour 4 500 dollars. Il pratiquait l\’agriculture mixte et élevait des bovins, des poulets et des porcs.
En 1928, il a construit une grande maison de cinq chambres sur la ferme pour environ 5 000 dollars, le bois étant vendu à 25 dollars les mille pieds-planche à l\’époque. En 1937, le prix du bois est tombé à 13 dollars les mille pieds-planche, livraison comprise.
Entre 1930 et 1970, Beaumont a eu cinq prêtres au service de la paroisse. Chacun a apporté ses propres compétences et tous
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ont laissé leur empreinte dans l\’histoire de Beaumont.
Le père Gaborit a desservi la paroisse pendant 16 ans, de 1924 jusqu\’à sa mort en 1940. C\’est le père Gaborit qui a supervisé la construction de la grotte devant l\’église en 1935. Il a été enterré au pied de la croix au milieu du cimetière de Beaumont.
Le père Chartrand a pris la relève du père Gaborit à la paroisse Saint-Vital. En 1942, avec l\’aide des quelque 200 familles de la région de Beaumont, il a organisé des festivités pour célébrer le 50e anniversaire de la paroisse.
La célébration comprenait un banquet dans le sous-sol de l\’église, une procession à travers le village, des chants à l\’école et des prières près de la grotte devant l\’église.
Le père Chartrand a été remplacé par le père J.E. Lapointe en 1945. Il s\’est consacré à l\’église et à la communauté pendant 11 ans avant de prendre sa retraite en 1956.
Le père Lapointe a organisé et participé personnellement à la construction de la salle communautaire, aujourd\’hui connue sous le nom de Club Beaumont. Il a joué un rôle déterminant dans l\’ouverture de la Caisse populaire (coopérative de crédit) à Beaumont en 1945. Le père Lapointe prit sa retraite à Bonnyville, où il vécut jusqu\’à sa mort quelques années plus tard.
Les Oblats du Collège Saint-Jean d\’Edmonton assurèrent les services religieux à Beaumont jusqu\’à l\’arrivée du père Robert comme nouveau curé en novembre 1957.
Le père Robert organisa immédiatement la rénovation de l\’église. Le travail final fut si minutieux et les rénovations si complètes que la paroisse eut l\’impression que l\’église était toute neuve. La touche finale a été l\’ajout d\’une croix illuminée, installée par Maurice Gobeil.
La même année, en 1958, un nouveau presbytère a également été construit. Pendant les travaux, le père Robert a vécu dans une suite de pièces au sous-sol de l\’église.
Le père Robert, qui vit aujourd\’hui [1978] à Edmonton, est resté dans les mémoires comme un homme affable dont l\’organisation a accompli beaucoup de choses en peu de temps.
Le père René Jacob est arrivé dans le village après le père Robert, en 1963, en provenance d\’une paroisse de Jasper Place à Edmonton. Il a servi dans la paroisse St. Vital pendant 15 ans et reste [1978] actif aujourd\’hui.
Pendant 40 ans, de 1932 à 1972, Les Filles de Jésus ont dispensé un enseignement religieux et scolaire aux enfants de Beaumont. Elles ont pris en charge l\’école du village dès leur arrivée. La maison de Mme Lachappelle a été achetée pour servir de résidence temporaire jusqu\’en 1936, date à laquelle un nouveau couvent a été construit. Ce bâtiment, situé en face de l\’école, de l\’autre côté de la 50e avenue, a été vendu en 1972 à M. et Mme Gerry Patsula, qui y résident aujourd\’hui* avec leur famille. Les religieuses ont quitté Beaumont après la vente du couvent.
L\’école Bellevue a été construite en 1949, lorsque l\’ancienne école a été démantelée et que le bois a été utilisé pour construire plusieurs petites maisons. En 1956, une extension a été construite sur le côté sud de l\’école, en 1959, les locaux administratifs et le gymnase ont été ajoutés et en 1963, le laboratoire, la bibliothèque et les salles de classe ont été construits.
L\’histoire du commerce et des affaires à Beaumont est essentielle et dynamique. Il ne fait aucun doute que les habitants de la région utilisaient les commerces du village pour leurs échanges, leurs ventes, leurs achats et leurs loisirs. Le long voyage jusqu\’à Edmonton était réservé aux ventes importantes de produits agricoles ou de foin. Des transactions de toutes tailles étaient effectuées dans les nombreux magasins qui prospéraient autrefois à Beaumont.
Jusqu\’en 1970, le commerce dans le village comprenait des magasins généraux, une banque, des forgerons, des garages, des salles de billard, des cafés, une boucherie, des stations de calibrage des œufs, un salon de coiffure, un cordonnier et une coopérative de crédit.
Le coin nord-ouest de la 50e rue et de la 50e avenue a toujours été le centre commercial du village. Le premier magasin à cet endroit a été construit par Wilfrid Magnan. À la fin des années 1940, le magasin a été vendu à Maurice Magnan, qui l\’a exploité jusqu\’en 1968, date à laquelle il a été vendu à M. Fraser.
Un autre endroit très fréquenté était l\’ancien site de la coopérative de crédit sur la 50e Avenue. Au début des années 1920, Pat Demers y tenait un magasin. Paul Magnan a repris le magasin et y a installé des tables de billard à l\’usage du public. À l\’époque, l\’âge légal pour jouer au billard était de 18 ans et la loi était très probablement appliquée par les propriétaires afin de protéger leurs licences.
Au début des années 1940, M. Baril a exploité le magasin jusqu\’à ce que Joe LeBlanc achète le bâtiment vers 1946 pour en faire un centre de calibrage des œufs. Au début des années 1950, alors que la famille Charest louait un logement à l\’étage et que le centre de calibrage des œufs se trouvait toujours au rez-de-chaussée, le bâtiment a été entièrement détruit par un incendie.
Un autre centre de calibrage des œufs a été ouvert pendant la dépression, à l\’extrémité sud de la 51e rue.
Alcide Magnan, dans les années 1930, a acheté un magasin à M. LeBlanc. Le magasin avait été construit à l\’origine à l\’ouest de l\’église par Alcide Bérubé près de 30 ans auparavant. Le magasin a changé plusieurs fois de propriétaire avant de revenir finalement à M. Magnan.
On y vendait toutes sortes de marchandises, y compris des cercueils entreposés à l\’étage au-dessus du magasin principal.
Une pompe à essence située près du magasin a alimenté un incendie qui s\’est déclaré à la fin des années 1930 à partir d\’une lampe à pétrole en feu et a détruit le bâtiment.
- Magnan a construit un nouveau magasin à l\’emplacement actuel* du « Château sur la colline ». Il a exploité l\’entreprise jusqu\’au retour de ses fils, Charlie et Gerry, de la guerre en 1945 et 1946. Les frères se sont alors associés pendant quelques années. Gerry a repris l\’entreprise jusqu\’en 1970, date à laquelle, pour des raisons de santé familiale, il a été contraint de la fermer.
En plus d\’être des lieux de commerce, ces magasins généraux servaient de lieux de rassemblement social. Les hommes s\’y réunissaient régulièrement pour discuter et jouer aux cartes. Les femmes se tenaient au courant des nouvelles du village grâce à des réunions dans et autour des magasins généraux.
En 1927, la famille Vaugeois a repris une salle de billard qui appartenait auparavant à Alex Gobeil. Située juste au sud du magasin « Magnan », cette entreprise a été détenue et exploitée par Mme Marie Vaugeois pendant près de 15 ans.
- Chatel possédait un magasin près de la laiterie Goudreau à la même époque où le magasin de M. Leblanc était en activité, vers 1935. Le magasin Chatel ressemblait à une grange et, en fait, constituait la moitié d\’une longue grange construite à l\’origine à l\’ouest du village. Le bâtiment était trop grand pour être déplacé, il a donc été coupé en deux et l\’une des moitiés, une fois déplacée, a servi de magasin.
[Omer] Royer exploitait un magasin à un pâté de maisons à l\’ouest de l\’église, sur la 50e avenue, au début des années 20. Il l\’a vendu à M. Caouette qui a déplacé le bâtiment vers le bas de la colline ouest vers 1943. Maurice Goudreau a ensuite racheté l\’entreprise.
Plusieurs forgerons ont exercé leur activité dans le village à différentes époques, notamment Long, Charbonneau et Gravel, pour n\’en citer que quelques-uns.
Un petit restaurant a été ouvert par Maurice Leblanc dans le village. M. Henri Gobeil a acheté le garage en 1933 et celui-ci est resté une entreprise familiale jusqu\’à aujourd\’hui.
En 1927, Mme Charbonneau est devenue postière du village et l\’est restée pendant 30 ans, le bureau de poste étant situé dans sa maison. Après sa retraite, Mme L. Magnan a pris la relève dans sa maison pendant les 14 années suivantes. Après Mme Magnan, la coopérative de crédit a géré le bureau de poste pendant un an sous la direction de M. G. Goudreau. Le 15 janvier 1972, l\’actuelle* postière de Beaumont, Mme F. Gobeil, a pris la direction du bureau de poste, travaillant dans une annexe construite à côté de sa maison sur la 50e rue.
La Seconde Guerre mondiale est restée dans la mémoire des habitants de Beaumont comme une période triste et marquée par la prière. Les nouvelles des blessés ou des morts au combat circulaient constamment dans la communauté et à l\’école. L\’utilisation de coupons de rationnement pour le sucre, le thé, le café, la viande, l\’essence, les pneus, etc. était une pratique courante en temps de guerre.
Les agriculteurs restaient autosuffisants. Lorsque l\’économie a commencé à se redresser, ils ont commencé à agrandir leurs fermes et à semer du blé.
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La prospérité économique des agriculteurs a été lente à venir. Les habitants se souviennent d\’une grève des agriculteurs à Beaumont juste après la guerre. Les prix des produits agricoles étaient encore si bas qu\’ils estimaient n\’avoir rien à perdre à faire grève et peut-être tout à gagner en rendant publique leur situation difficile. La grève n\’a pas duré longtemps et n\’a apparemment rien donné. La vie est revenue à la normale.
La communauté se réunissait dans le sous-sol de l\’église pour assister à des concerts, des pièces de théâtre, des banquets et des bals. Les courses de chevaux et les matchs de baseball en été, ainsi que les longues luges qui dévalaient le versant sud du village les soirs d\’hiver, étaient des spectacles familiers pendant les loisirs.
Cette même colline, qui procurait tant de plaisir et de joie aux jeunes, était le cauchemar de tous ceux qui tentaient d\’y faire monter un attelage de chevaux en hiver. Les voitures étaient mises hors service pendant les mois d\’hiver, car les routes n\’étaient pas déneigées pour leur usage.
La modernisation du village, en termes de services publics, a été lente à venir. La seule exception était le service téléphonique, installé au début du siècle.
En 1947, Calgary Power a signé un accord de franchise avec le comté de Leduc pour fournir de l\’électricité à Beaumont. À cette époque, Calgary Power a racheté le réseau de distribution à la coopérative électrique de Beaumont. Pendant les deux années qui ont précédé cette transaction, Beaumont était alimentée en électricité à 110 volts par deux moteurs et deux générateurs situés derrière le garage Gobeil.
L\’eau était encore puisée dans des puits ou des citernes jusqu\’en 1961, date à laquelle une conduite d\’eau provenant d\’Edmonton a été mise en service.
À l\’approche des années 1970, le changement et la croissance se profilaient à l\’horizon de Beaumont.
Le hameau est devenu un village, doté de sa propre administration municipale, marquant ainsi un tournant dans l\’histoire de Beaumont.
(À suivre)